L’identità di un popolo, la sua autocoscienza di essere un’entità definita e distinta da altri soggetti, sia dello stesso genere, sia di altra natura ― lo Stato, le chiese, le culture ―, come ogni studio serio può confermare, è un concetto labile e variabile assai più di quanto si possa immaginare. L’età antica e il Medioevo hanno conosciuto questa realtà, ma con un significato assai diverso, molto più ristretto nello spazio e letterale ― di legato cioè alla nascita e al suo contesto ― da quello che il termine evoca in un nostro contemporaneo.
Solo in età moderna è cominciato un processo di ascesa e di evoluzione semantica del termine, che, dal designare entità di ridotta base territoriale ― ma non esclusivamente territoriale: pensiamo ai popoli nomadi ―, assai omogenee culturalmente ed etnicamente, passa a designare aggregati sempre più ampi, fino a raggiungere i confini delle entità politiche nuove in via di formazione, dalla signoria allo Stato regionale, alla monarchia, alla monarchia «composita», all’aggregato imperiale. L’elemento tangibile che governa questa dinamica è in questa fase lo Stato patrimoniale moderno, retto da una dinastia o da un’aristocrazia. Questo processo, in quest’epoca, è accompagnato dal graduale attenuarsi dei contenuti etnici e locali a vantaggio di elementi culturali e politico-legali.
Il 1789 vi imprimerà un grande impulso, facendo coincidere territorio, popolo, nazione e costituzione, se non inventando. almeno portando al massimo grado il processo di nation building, guidato dall’alto.
Il culmine del processo di ascesa della nazione è il XIX secolo, quando nazione diventa il criterio di legittimazione dello Stato stesso ― si parla di Stato nazionale ― e, nella fase successiva, del nazionalismo moderno e dei diversi imperialismi politico-economici.
Caduti gl’imperi ideologici, le «ideocrazie», del XX secolo, la nazione riaffiora con i caratteri originari, complicati da tutti gli elementi acquisiti strada facendo, sì che oggi si assiste alla presenza di conglomerati identitari che vedono coesistere i localismi più esasperati, la permanenza degli Stati nazionali e la costruzione di unioni di Stati pluri-nazionali sempre più ampi.
L’Italia ha attraversato tutte queste fasi, conservando più nitidi che altrove i caratteri originari dell’epoca romana e la ricca pluralità di residui delle più variegate vesti politiche, che hanno abbellito la Penisola nell’«età di mezzo».
La questione oggi attuale è il ricupero di un’identità italiana integrale, che superi le artificialità impostele dal Risorgimento, dal fascismo e dal mito resistenziale, e si ricolleghi alle sue fonti, anche le più remote, senza gettar via i centocinquant’anni di vita, di gioie e di sofferenze comuni ai popoli che vivono nella Penisola.

*        *        *

Forniamo qualche definizione terminologica:

Nazionalità, s. f. astratto di nazionale […]. Quando dicono di nazionalità slava, italiana, possono dire di nazione; o piuttosto, della pers. stessa, italiano, slavo di nazione. Quando dicono, rispettare in uno stato le varie nazionalità, posson dire le schiatte varie; giacché, se uno è lo Stato davvero, non possono essere dentro nazioni diverse.

Nazione […]. Schiatta d’uomini avente la medesima origine e parlante di lingua medesima. Unione di gente in vincoli di tradizioni civili, morali, intellettuali. Società di famiglie in vincolo comune e costante di discendenza, di tradizioni, di fatti, d’abitazione: massime di tradizioni e d’affetti. Quella è più propriam. nazione, ove gli uomini hanno comune la schiatta, la lingua, le leggi, e la potenza e la volontà d’eseguirle.

Nation (nazione) […]. Un ampio aggregato di persone così strettamente associate tra loro per comune discendenza, lingua, o storia, da formare una razza o popolo a sé stante, normalmente organizzato come stato politico separato e che occupa un territorio definito.
Nationalism (nazionalismo) […]. La devozione alla propria nazione; l’aspirazione nazionale; una politica di indipendenza nazionale.

Nazione, s. f. Gruppo umano di presunta origine umana comune ed effettivamente caratterizzato dalla comunanza di lingua, di costumi e di istituzioni sociali ed eventualmente (ma non necessariamente) unificato o consociato (più o meno strettamente e stabilmente) in forma politica o prepolitica; comunità umana etnico-linguistica.

Nazionalismo s. m. Polit. Atteggiamento complesso (concettualmente e storicamente multiforme ed eterogeneo) di atteggiamenti ideologici e politici che, identificando il concetto di nazione con quello di patria e deformando ed esasperando il naturale sentimento morale del patriottismo e il principio politico di nazionalità, considera la nazione come il supremo valore etico-politico ed etico-culturale e fa del prestigio e della grandezza della nazione (o, per meglio dire, di una determinata nazione: quella del soggetto interessato) il principio supremo e almeno tendenzialmente totalizzante a cui deve ispirarsi l’azione politica […].

Nazionalità, s.f. Carattere dell’essere nazionale. Per estens.

Nazione: appartenere a nazionalità diverse. Legame che esiste tra un individuo e la nazione cui appartiene: essere di nazionalità italiana.
Dir. Provenienza di una persona da un dato gruppo etno-culturale. St. d. dir. Principio di nazionalità, principio secondo il quale si dovrebbe realizzare un’identità tra stato e nazione, avendo ogni nazione il diritto di organizzarsi a stato indipendente.
Diritto. Nel linguaggio comune il termine di nazionalità è usato in modo equivalente a quello di cittadinanza. Tale uso è esatto, giuridicamente, solo in talune fattispecie: così per le persone giuridiche, per i beni mobili registrati (navi, autoveicoli, ecc.) in cui la nazionalità indica l’appartenenza di tali soggetti o beni a un determinato stato. Rispetto alle persone fisiche, il concetto di nazionalità designa, dal punto di vista giuridico, un fatto di natura, l’appartenenza cioè a un determinato gruppo etnico, mentre l’appartenenza a uno stato è collegata solo al concetto di cittadinanza. Ne deriva quindi la possibilità per la persona fisica della coincidenza o meno tra la cittadinanza e la nazionalità (per es. in Italia, gli altoatesini di lingua tedesca hanno la cittadinanza italiana mentre la nazionalità è tedesca). Sulla divergenza tra queste due realtà, quella della cittadinanza e quella della nazionalità, si fonda il principio di nazionalità. La nazionalità delle persone fisiche viene conferita unilateralmente e discrezionalmente da ciascuno stato mediante l’istituto della cittadinanza.